Truman Burbank, il protagonista del film, è un trentenne apparentemente pieno di vita e sempre sorridente che è inconsapevole d'essere l'attore protagonista di uno spettacolo televisivo, il "Truman Show", un racconto sulla sua stessa vita, ripresa in diretta sin dalla nascita, quando fu prelevato da una gravidanza indesiderata e "adottato" da un network televisivo a opera del regista Christof, una sorta di burattinaio, seguito in tutto il mondo 24 ore su 24.
L'isolotto su cui abita, Sea-heaven, è un gigantesco studio televisivo dove nella cupola del finto cielo dirige lo show il regista. Tutte le persone che Truman incontra e con le quali si relaziona sono degli attori, compresi i genitori, l'amico Marlon e sua moglie Meryl, che hanno lo scopo di manipolare e pianificare, secondo le esigenze della produzione, compresi i messaggi pubblicitari, la vita di Truman; anche il giorno e la notte sull'isola sono artificiali, il mare e i fenomeni atmosferici. Truman Burbank è all'apparenza un normale cittadino della sua piccola e quasi perfetta città: è un assicuratore e lavora per la più importante agenzia assicurativa della città.
E' sposato con Meryl, conosciuta al college e diventata ora infermiera, ha una madre apprensiva, ma è orfano di padre, in quanto egli uscì di scena con la sua morte in mare, che spaventò Truman tenendolo lontano dall’uscita del set. I giorni per Truman passano tutti uguali, diviso tra lavoro e famiglia, ma una mattina, mentre raggiungeva la macchina, vede cadere dal cielo una lampada per set cinematografici, ma subito viene rassicurato dalla radio che annuncia il passaggio di un aereo in avaria che perdeva pezzi nel cielo di Sea-heaven.
La vita di Truman riprende la sua routine, ma nella sua mente vaga il pensiero di Lauren (Sylvia nella realtà), un'attrice dello show che frequentava il suo stesso college. l due si innamorano, ma quest'amore non può continuare poiché lei ignora il copione, venendo così allontanata dal set e facendo credere a Truman di partire verso le Fiji per curare la sua schizofrenia. Sylvia riesce per poco a parlare con Truman non riuscendo a svelargli tutta la verità. Da questo momento in poi e grazie ai ricordi degli altri episodi della sua vita, Truman inizia a cercare la Verità. Molti eventi iniziano ad insospettirlo: ll breve incontro con il padre deceduto, l'intercettazione via radio e la scoperta del falso ascensore. Dubbioso, Truman decide di non andare a lavoro, ma di dirigersi verso un altro palazzo; essendo tutto fuori copione, gli attori non riescono a impedirgli di vedere ciò che si cela oltre il falso ascensore.
Allora dichiara a Marlon di voler andare a le Fiji. Per questo motivo la tv inizia a trasmettere spot riguardanti il valore del proprio luogo nativo, ma il protagonista ha ormai perso ogni fiducia, anche nei confronti della moglie, che segue a lavoro.
Truman consulta un'agenzia di viaggi, che stranamente non dispone di voli, decide allora di prendere l'autobus ma anche questo tentativo fallisce. Capendo di essere sotto il controllo di qualcuno, decide di portare la moglie in un pericoloso giro in macchina che si conclude con l'arresto. Nervoso per tutto ciò, Truman punta un coltello alla gola di Meryl, la quale chiede aiuto ad una telecamera, svelando in parte il segreto.
Arriva così Marlon, che sotto l'aiuto di Christof riesce a far ragionare Truman. ll protagonista decide allora di superare la sua paura navigando in mare, ma Christof, timoroso di perderlo, simula una tempesta alla quale Truman riesce a sopravvivere sbattendo con la barca al finto cielo; Truman è allora del tutto consapevole della finzione in cui ha vissuto e inizia a piangere. E' qui che compare per la prima volta il dio di Sea-Heaven, Christof, che tenta di convincere Truman a restare. Lui pero gli volta le spalle e si dirige verso la porticina dalla quale esce per raggiungere la realtà e Sylvia.
